Близость к победе
Еще один гол. Именно так близки были США к победе над Канадой в финале Олимпийских игр 2010 года в Ванкувере, прежде чем проиграть в овертайме. Еще один гол. Именно так близки были США к тому, чтобы сравняться с Канадой в полуфинале Олимпийских игр 2014 года в Сочи, прежде чем проиграть 1:0. Еще один гол. Именно так близки были США к победе над Канадой в финале 4 Nations Face-Off год назад, прежде чем снова уступить в овертайме.
«Канада выиграла, верно?» — сказал центрфорвард США Джек Айкель. «Так что они, очевидно, на высоте.»
Канада — фаворит
Канада выиграла каждый крупный международный турнир по хоккею среди мужчин с участием лучших игроков НХЛ за последние 16 лет, включая Кубок мира по хоккею 2016 года. С Сидни Кросби, Коннором Макдэвидом, Нэйтаном Макинноном и Кейлом Макара, впервые объединившими силы на одном льду, страна, известная как колыбель хоккея, отправляется на Олимпийские игры в Милан в следующем месяце в качестве фаворита на золотую медаль.
«Это всегда была Канада,» — отметил давний звездный игрок США Патрик Кейн.
Шансы США
США на протяжении десятилетий сокращают отставание, и насыщенные борьбой 4 Nations вывели соперничество на новый уровень, поднимая ожидания, что Игры станут еще одной демонстрацией североамериканского превосходства. Т. Дж. Ошие, бывший нападающий США, сказал:
«Мужчины не смогли преодолеть этот барьер и победить Канаду, чтобы выиграть золотую медаль, и я думаю, что это их лучший шанс сделать это. Это лучшая команда США, которую я видел. И если они смогут объединиться, как это было на 4 Nations, я думаю, что, впервые, это будет довольно честная борьба.»
Конкуренция на Олимпийских играх
Европейские гранды Швеция и Финляндия, последняя из которых является действующим олимпийским чемпионом, также будут в числе претендентов, как и чехи и немцы. Но в турнире без россиян США и Канада выглядят как команды, которых нужно обыгрывать. BetMGM Sportsbook установил Канаду фаворитом с коэффициентом 5-4, опережая США с коэффициентом чуть более 2-1.
Канада выиграла 4 Nations благодаря голу Макдэвида в Бостоне в прошлом феврале и имеет самую глубокую и талантливую группу нападающих среди всех 12 стран-участниц. В их числе 19-летний Макин Celebrini, который в прошлом феврале сидел на диване и восторгался качеством игры.
«Это был лучший хоккей, который я когда-либо видел,» — сказал Celebrini. «Просто темп, количество мастерства, физичность — все это вместе является лучшим.»
Олимпийские игры в Милане
В Милане может быть еще быстрее, и не только потому, что площадки более чем на 3 фута короче, чем стандартная длина НХЛ. Макай отметил:
«Это, вероятно, сделает игру намного более напряженной. Олимпийские игры будут совершенно другим событием, почти даже более усиленным.»
США надеются на свою первую золотую медаль по хоккею среди мужчин на Олимпийских играх с 1980 года, когда команда «Чудо на льду» одержала победу. Это не мечта, так как Программа развития национальной команды США и рост популярности спорта сократили разрыв с Канадой.
«Пул талантов и уровень игроков среди американцев сейчас, я думаю, наивысший за всю историю,» — сказал Кейн. «Вот как мы себя чувствовали в 2010 и 2014 годах, и это продолжает улучшаться.»
Ожидания от турнира
Команды разделили победы на 4 Nations, игры, которые Джек Хьюз описал как безумные и лишь предвкушение того, что его и других игроков ждет в Милане.
«Как только вы видите уровень конкуренции на 4 Nations, вы так жаждете вернуться к этому, и вы хотите быть на Олимпийских играх так сильно, просто потому что уровень хоккея был так высок,» — сказал Хьюз, который собирается играть с братом Куином на Играх.
Ошие вырос в Уорроуде, штат Миннесота, в 20 минутах езды от канадской границы. Он описал нарастающее соперничество как ненависть:
«Долгое время они были почти слишком хороши, чтобы их обыграть.»
Возможно, это уже не так, особенно учитывая кажущуюся уязвимость Канады в воротах и силу США на самой важной позиции в хоккее. Но нет гарантии, что эти команды встретятся в однокруговом турнире на Олимпийских играх, поэтому генеральный менеджер хоккейной ассоциации США Билл Герин настаивает на том, что он и его команда не составили состав только для того, чтобы обыграть Канаду.
«Мы собрали лучшую команду, какую только могли,» — сказал Герин. «Мы сделали это, думая о себе. Мы беспокоимся о себе, а не о ком-то другом.»
