Спорт как реалити-шоу
БУФФАЛО, Н.Й. — Спорт стал первым реалити-шоу не без причины: он полон непредсказуемости. В мире, где человеческая ошибка постепенно уходит на второй план, а компьютерные модели пытаются предсказать результаты за недели вперед, атлетика (особенно командные виды спорта) остается укорененной в прекрасной неизвестности — в энергиях, суевериях и настроении.
Возвращение Буффало Сабрес
Буффало Сабрес являются ярким примером. Они отвечают на вопрос, почему сейчас, похоже, их время. После 14 лет без выхода в плей-офф, Буффало вернулось в качестве победителей Атлантического дивизиона, завершив сезон с 109 очками. Это было лучшее выступление франшизы с тех пор, как Сабрес набрали 113 очков в 2006-07 и вышли в финал Восточной конференции.
Это также стало кульминацией потрясающего поворота Сабрес, поднявшихся с 30-го места (11-14-4) в начале сезона до лучшего результата в лиге (39-9-5) с 9 декабря. Буффало не меняло тренеров, но сменило генеральных менеджеров. Новый ГМ Ярмо Кекалайнен не внедрил значительных изменений. Ядро Сабрес за последние несколько сезонов осталось неизменным, а системы и структуры не претерпели значительных изменений. Но каким-то образом команда, которая никогда не могла преодолеть трудности, вошла в свой расцвет.
«Мы определенно любим побеждать вместе,» — сказал Алекс Туч о сплоченности Сабрес через прошлые невзгоды. «Это сделало нашу группу сильнее и более устойчивой. Мы говорим о том, насколько тесно мы связаны и как нам нравится быть рядом друг с другом, и это [то, что вы видите] на льду.»
Ключевые моменты плей-офф
КОЛЛЕКТИВНАЯ РЕШИМОСТЬ БУФФАЛО была продемонстрирована в Игре 1 их первого раунда плей-офф против Бостон Брюинс. Брюинс вышли вперед 2-0 в начале первого периода, чтобы заглушить восторженные крики буффалоской публики. Сабрес могли бы сдаться, зализать раны и попробовать снова в Игре 2. Но Буффало не разочаровывало своих фанатов более десяти лет, чтобы просто сгореть. Вместо этого Сабрес забили четыре гола за 6:46, чтобы обыграть Брюинс 4-3 в невероятном камбэке.
Тейдж Томпсон, который забил два из этих четырех голов, сказал, что восемь лет, проведенных в Буффало в трудные времена, были достаточны, чтобы компенсировать фактическое отсутствие опыта Сабрес в плей-офф НХЛ (11 игроков дебютировали в плей-офф в этой игре). Все, что Сабрес нужно было сделать, это играть в свою игру.
«В той [Игре 1] мы не просто сказали: ‘Давайте просто пойдем к следующей,'» — сказал Туч. «Мы продолжали давить, и в итоге справились с задачей. Это мы.»
Проблемы и победы
Могут ли Сабрес поддерживать свои победные традиции в серии против одного соперника? Эти опасения были оправданы, учитывая, что Буффало потребовались героические усилия в последнюю минуту, чтобы заработать первую победу — и они последовали за этим, упав в Игре 2 с поражением 4-2, которое включало еще одну неудачную попытку численного преимущества, которое еще не забивало в апреле.
Буффало произвело замену вратаря в этом поражении, заменив Укко-Пекку Луукконена, который пропустил семь голов на 40 бросков, на Алекса Лайона в начале третьего периода. Лайон остановил все семь бросков, которые он встретил, и получил возможность начать Игру 3. Однако для Сабрес это было больше того же самого, так как они пропустили первый гол от Бостона.
Буффало отказалось поддаваться запугиванию в враждебной атмосфере на выезде и сравняло счет во втором периоде, а к началу третьего Туч забил, чтобы вывести Буффало вперед 2-1. Сабрес удержали атаку Бостона на расстоянии, чтобы завершить свою победу 3-1.
«Мы хотели иметь такой настрой, чтобы прийти и сразу же приступить к работе, независимо от того, что происходит,» — сказал Туч после Игры 3. «У нас много веры, много уверенности в нашей группе. Нам просто нужно было убедиться, что мы играем хорошую защиту и соответствуем их интенсивности. Я думаю, что мы справились с этим хорошо.»
Путь к успеху
Даже Буффало может признать, что удержание преимуществ не было сильной стороной в прошлом. Сабрес были полны решимости оставить эту проблему позади и не позволить ей диктовать их нынешние выступления. «Мы значительно лучше справлялись с тем, чтобы не расстраиваться или что-то в этом роде, и в конечном итоге уметь завершать игру,» — сказал Оуэн Пауэр.
Играть с отставанием — это не рецепт для устойчивого успеха. Перед Игрой 4 Сабрес лидировали в своей серии чуть более 21 минуты. Верные своей форме в регулярном сезоне, Буффало ответило на вызов с четырехголевым первым периодом, в котором они переиграли Брюинс 19-5. Сабрес разгромили Бостон 6-1, поставив Брюинс на грань вылета в Игре 5 во вторник.
Изменения в управлении
НЕЛЬЗЯ ПОЛНОСТЬЮ ОЦЕНИТЬ, где находится Буффало, не признавшись в пути, который они прошли, чтобы добраться туда. Текущая основа Сабрес была заложена бывшим ГМ Кевином Адамсом, процесс, который начался всерьез, когда Буффало уже провело восемь подряд сезонов без выхода в плей-офф.
Адамс начал с приобретения Томпсона через обмен с Сент-Луисом в 2018 году и выбора Расмуса Даллина под первым номером на драфте НХЛ в том же году. Адамс еще больше укрепил будущее Сабрес в защите, выбрав Оуэна Пауэра первым в 2021 году. Спустя несколько месяцев Адамс сигнализировал о значительной перестройке, когда он обменял тогдашнего капитана Джека Айкела в Вегас 4 ноября.
Сабрес вернули Туча, Пейтон Кребса, выбор в первом раунде драфта 2022 года, который стал Ноа Остлундом, и выбор во втором раунде 2023 года, использованный для приобретения Джордана Гринвея. В процессе этих перемещений развивались и другие важные игроки в системе Буффало, включая вратаря Луукконена, защитника Маттиаса Самуэльссона и нападающих Джека Куина и Зака Бенсона.
Тем временем Сабрес сменяли тренеров — четырех с 2018 по 2024 год — пытаясь найти правильный голос, чтобы вернуть их в плей-офф. Это почти произошло в 2022-23, но Буффало не хватило одного очка, чтобы заработать последний дикий карточный слот Восточной конференции.
Новая эра Сабрес
Адамс не дожил до того, чтобы увидеть, как семена, которые он посадил, полностью расцветут — его заменил Кекалайнен, когда Сабрес имели рекорд 14-14-4 в начале декабря. «Ярмо выделился за последние восемь месяцев, и его опыт, профессионализм и стремление говорят сами за себя,» — сказал владелец Терри Пегула в то время. «Я с нетерпением жду, когда он приведет нашу организацию на следующий уровень.» Его слова были предсказательными.
ИЗМЕНЕНИЕ В УПРАВЛЕНИИ ВДОХНОВИЛО ТО, ЧТО НИКТО, КРОМЕ САБРЕС, НЕ МОГ ПРЕДПОЛОЖИТЬ. Буффало мгновенно переключило свой метафорический переключатель, начав серию из 15-3-1, что сделало их одной из лучших команд НХЛ во втором тайме.
Общие показатели Сабрес отражали их рост с 9 декабря до конца регулярного сезона. За этот период Буффало заняло третье место в НХЛ по заброшенным голам (3,72 гола за игру) и второе место по пропущенным голам за игру (2,58).
Глубина и сплоченность команды
Интересно, что Сабрес заняли 15-е место по броскам в створ ворот (27,6), но с показателем голов против ожидаемых голов в топ-5 (около 13%), что показало, что они действительно использовали свои шансы, а не полагались на объем бросков, чтобы одержать победу. Как Буффало переведет свои своевременные голы в плей-офф, было другим вопросом.
«У нас было много глубины в заброшенных голах,» — сказал Туч. «Парни выходили на первый план в разных ситуациях и в разное время, чтобы забивать голы и создавать много атак. Нам не нужно просто бросать все, что есть, и надеяться на лучшее.»
Последние четыре месяца сезона продолжали показывать, насколько важны такие краеугольные камни франшизы, как Даллин, для их успеха на льду и вне его в создании хорошей атмосферы в команде. Его комментарий о сплоченности через «питье пива» стал вирусным не без причины, и многие плохие привычки, которые Буффало наработало, стали все менее актуальными, когда Сабрес начали держать друг друга в ответе.
«У нас есть талант по всему составу,» — сказал Даллин. «Мы поняли, что если мы будем усердно работать и конкурировать, мы получим хорошие результаты.»
Заключение
В этом смысле это не было так, чтобы новое руководство заставило Буффало чувствовать себя другой командой. Просто одной, которая была более настроена на себя и готова принять идентичность, основанную на устойчивости — то, что Сабрес продемонстрировали в избытке, когда они начали собирать победы после увольнения Адамса.
«Я смотрю на первую серию из 10 побед подряд, которую мы имели [с 9 по 31 декабря],» — сказал Пауэр. «Было много игр в этом отрезке, когда мы не обязательно играли лучше всего, но мы находили способы побеждать.»
Прежде чем Сабрес могли заняться удержанием преимущества, они сосредоточились на том, чтобы его получить. Буффало набрало рекордные 10 поражений в лиге в своих первых 31 играх, когда отставало после первого периода. Эта тенденция могла бы продолжать подрывать прогресс Сабрес, если бы они не научились чувствовать себя комфортно в дискомфорте.
С чем бы ни столкнулись Сабрес, у них есть опыт, чтобы знать, как с этим справиться и верить, что они могут. Эта установка говорит о близости группы. Когда один игрок не в форме, товарищ по команде готов взять на себя ответственность.
«Мы хорошо ладим, и наша химия действительно, действительно сильная,» — сказал Джош Доан. «И тогда у нас просто много разных игроков, которые могут проявить себя.»
Доан отмечает, что Сабрес свободны от клик, с лидерами, которые поощряют командные ужины и парней проводить время вместе, насколько это возможно по их расписанию. Это неизмеримый аспект прорыва Буффало.
Все эти модные статистические данные не могут учесть нежелание подводить своих друзей. «Все здесь общаются друг с другом. Всем нравится друг друга,» — сказал Доан. «Так что на льду на тренировке не имеет значения, с кем вас спарят, вы находите, что можете найти схожий стиль игры, который работает.»
Те, кто сомневался в потенциале Буффало в плей-офф, могут оказаться в неловком положении. Сабрес еще ничего не добились, но победа в Игре 5 (или 6, или 7) даст франшизе первую победу в плей-офф с 2007 года. Но Сабрес хотят всего. Для себя. Для друг друга. Для своего города. И чтобы продолжить праздник.
«Дело в удовольствии от игры,» — сказал Доан. «Я думаю, что когда вам весело, вы становитесь креативными.»
И тогда мы просто подпитываем друг друга. Когда парни делают что-то, вы даете им знать, когда они добираются до скамейки. И это просто самоподдержка от этого, и тогда вы чувствуете себя более уверенно, потому что они поддерживают вас, и это то, что позволило всем нам сделать шаги в этом году.
