Введение
18 августа 2014 года Стив Балмер, бывший CEO Microsoft, с энтузиазмом приветствовал толпу из 4500 фанатов в Staples Center в центре Лос-Анджелеса. Над головой звучала песня Эминема «Lose Yourself». Балмер только что заплатил рекордные на тот момент 2 миллиарда долларов за LA Clippers, тем самым спасая команду, город Лос-Анджелес и НБА от одной из самых темных эпох.
Обещания Балмера
«Мы будем смелыми. Смелость означает риск,» — прогремел Балмер в микрофон после выхода на сцену. «Мы будем оптимистичными. Мы будем жесткими. Ничто не встанет у нас на пути — бум! Жесткие Clippers. Это мы.»
Балмер отвечал на вопросы владельцев сезонных абонементов, включая одного 26-летнего, который хотел знать, как следующие 26 лет франшизы будут отличаться после 33-летнего правления бывшего владельца Дональда Стерлинга. «Смело скажу, что Clippers выиграют гораздо больше трофеев Ларри О’Брайена в следующие 26 лет, чем за последние 26,» — сказал он, имея в виду трофей Ларри О’Брайена.
Неудачи и проблемы
Одиннадцать лет спустя, самая большая и амбициозная ставка Балмера на то, чтобы добиться этого чемпионства — или даже первой финальной игры НБА для франшизы — провалилась на площадке. За шесть сезонов с момента блокбастера 2019 года по приобретению суперзвезды Кавайа Леонарда команда выиграла всего три плей-офф серии, а Леонард сыграл только в 42% их игр.
Но эта неудача простирается дальше, потому что с момента подписания Леонарда в Лос-Анджелесе, Балмер и команда также подверглись беспрецедентному и серьезному вниманию со стороны офиса НБА и остальной лиги. С 2019 года Clippers столкнулись с двумя отдельными исками, утверждающими о нарушениях правил, связанных с Леонардом, один из которых все еще продолжается.
Расследования и штрафы
Их штрафовали как минимум дважды НБА за нарушения правил лиги, касающиеся Леонарда. Также было как минимум три расследования НБА — последнее из которых только началось — в отношении Clippers, связанных с Леонардом. Тень этого последнего расследования, которое будет изучать обвинения в том, что Clippers обошли потолок зарплат, когда Леонард получил спонсорскую сделку на 28 миллионов долларов от ныне обанкротившейся компании, в которую Балмер инвестировал 50 миллионов долларов, будет нависать над командой перед началом тренировочного лагеря.
Состав команды и изменения
Это может продолжиться и в сезоне, после лета, в котором Clippers пытались укрепить состав, который выиграл 50 игр в прошлом сезоне, прежде чем проиграть в первом раунде Николе Йокичу и Денвер Наггетс. Они воссоединились с 40-летним разыгрывающим Крисом Полом для его 21-го сезона в НБА. Они добавили 32-летнего атакующего защитника Брэдли Била после его бурного пребывания в Финиксе. Они переподписали 36-летнего атакующего защитника Джеймса Хардена на двухлетний контракт. Они добавили 27-летнего форварда Джона Коллинза и 37-летнего центрового Брука Лопеса, чтобы укрепить переднюю линию, основанную на развивающемся 28-летнем центровом Ивице Зубце.
Но центральной фигурой команды остается Леонард, который будет получать 50 миллионов долларов в следующем сезоне и имеет право на продление контракта следующим летом.
Критика и последствия
Несколько соперничающих руководителей сказали, что первоначальные инвестиции Clippers в Леонарда, хотя и считались высокими, были разумным шагом, который любая команда сделала бы в то время, особенно с учетом долгой истории Clippers. Но теперь те же самые руководители оценивают возврат этих инвестиций одинаково.
«Оглядываясь назад, сделка была катастрофической,» — сказал один соперничающий генеральный менеджер ESPN.
Интервью с почти двумя десятками источников команды, бывшими сотрудниками, соперничающими руководителями, агентами и другими по всей лиге подтверждают это мнение. Они показывают, как команда, отчаянно нуждающаяся в звезде и актуальности, капитулировала перед Леонардом и его окружением, стремясь сохранить его счастье и здоровье, даже когда культура организации деградировала в внутреннюю смесь страха и секретности и внешнюю череду судебных разбирательств и обвинений в неправомерных действиях.
Заключение
Стив Балмер и Clippers продолжают сталкиваться с последствиями своих решений, и будущее команды остается неопределенным. Кавай Леонард остается ключевой фигурой, но его здоровье и производительность вызывают все больше вопросов. В то время как команда пытается построить династию, они сталкиваются с вызовами, которые могут повлиять на их амбиции в будущем.
