Мечты о НБА
ИНГЛУД, Калифорния. — Большинство игроков НБА мечтают оказаться на этой сцене. Они были звездами команд AAU в средней школе, мечтая стать следующими Стивеном Карри или Полом Джорджем. Аджай Митчел, выросший в Ансе, Бельгия, тоже мечтал о НБА, но у него был и более важный вопрос: действительно ли он хочет стать следующим Джейленом Брансоном или бельгийской/манчестерской городской легендой Кевином Де Брюне?
«О, это хороший вопрос. Я думаю, немного и то, и другое,» — сказал Митчел в интервью NBC Sports, добавив, что в юности он играл в футбол и до сих пор является большим фанатом.
«Я думаю, до тех пор, пока мне не исполнилось 14, это было и то, и другое. А потом, когда мне исполнилось 14, я решил просто заниматься баскетболом, потому что, очевидно, в Бельгии у нас не было школьного спорта, и было сложно играть в несколько видов спорта, так как все это происходило в один и тот же сезон. Так что, когда мне исполнилось 14, я решил просто играть в баскетбол.»
Путь к успеху
Это решение стало первым шагом в извивающемся пути, который привел Митчела через идиллическую Санта-Барбару, Калифорния, и в конечном итоге приземлился в Оклахома-Сити, где фанаты теперь наблюдают за «мгновенным» открытием, набирающим в среднем 16,1 очка за игру, и человеком, который в настоящее время является фаворитом DraftKings на звание Лучшего шестого игрока года.
Но этот путь был далеко не мгновенным. После того как Митчел решил заниматься баскетболом, он вскоре оказался в молодежной программе Limburg United в Бельгии, где играл в молодежной команде, а затем перешел в старшую команду в сезоне 2020–21.
«Я думаю, это действительно помогло мне играть на профессиональном уровне до колледжа,» — сказал Митчел, говоря о том, как он привык к уровню игры.
Однако для мальчика с американским отцом играть в колледже в Соединенных Штатах всегда было мечтой. Он попал в UC Santa Barbara, кампус на берегу океана, который, возможно, является самым расслабленным колледжем в Америке.
Адаптация к новому окружению
«Это было довольно плавное приспособление для меня…» — сказал Митчел о переезде в Штаты. «Я думаю, это действительно помогло, что было в Санта-Барбаре. У нас было около шести первокурсников, когда я пришел, так что было очень легко адаптироваться. А ребята, которые уже были там, как бы приняли нас. Так что это было действительно гладко.»
Как и сейчас в ОКС, Митчел не был ярким в Санта-Барбаре, но он просто делал правильные баскетбольные действия и забивал свои броски — вы могли видеть, что он знает, как играть в игру. Он всегда делал мелочи и оказал влияние с самого начала, будучи названным Новичком года Big West в 2022 году.
Путь к драфту НБА
В следующем сезоне он набирал в среднем 16,3 очка и 5,1 передачи за игру для Гаучос и стал Игроком года Big West. Он также привлекал интерес скаутов. К концу сезона 2023-24 Митчел объявил о своем желании участвовать в драфте НБА. Никс выбрали Митчела под 38-м номером, но сразу же обменяли его в Тандер, с которыми он подписал двухсторонний контракт.
Даже тогда Митчел оставался незамеченным и в тени — Никола Топич был лотерейным выбором Тандер на том драфте. Однако Топич получил травму, пока Митчел пробивался в ротацию как новичок, благодаря своим усилиям в Летней лиге и тренировочном лагере.
«Он играл ротационные минуты в первой игре сезона в прошлом году для очень глубокой команды…» — сказал тренер Тандер Марк Дейнолт.
«Это позволило ему получить некоторый опыт и немного узнать о лиге, так что, когда он сидел [из-за травмы], он сидел с контекстуальным пониманием того, что значит быть игроком НБА и играть в играх НБА. Я думаю, он все равно смог учиться и развиваться, даже несмотря на то, что был вне игры.»
Преодоление трудностей
Митчел пропустил три месяца своего новичкового сезона из-за травмы пальца, требовавшей операции, но к тому времени Тандер уже знали, что у них есть, и перевели его двухсторонний контракт в стандартный. С его точки зрения, Митчел все еще разбирался и адаптировался, но он сказал, что ключевым моментом было то, что он никогда не прекращал искать способы улучшиться.
«Скорость определенно одна из них. Я думаю, в защите тоже, возможность защищать несколько позиций,» — сказал Митчел о самых сложных адаптациях от Санта-Барбары к НБА.
«Я думаю, что все это совершенно другая игра, чем в колледже… Это была адаптация, но я думаю, что я сразу понял, что это НБА, и для меня моя цель — иметь долгую карьеру. Поэтому понимание того, что мне нужно делать, чтобы помочь команде выиграть, было действительно важно с самого начала, и я думаю, что это было довольно плавное приспособление.»
Молодая команда и успех
Как и переход от Бельгии к Санта-Барбаре, адаптация от прибрежного оазиса Калифорнии к Оклахома-Сити была значительно облегчена, потому что Тандер — это молодая команда с ядром примерно его возраста (23).
«Конечно, это облегчает. Очевидно, у нас много молодых парней, и мы все общаемся,» — сказал Митчел. «Так что приятно иметь такую молодую команду, и мне было действительно легко просто влиться в дела с этими парнями, и они сделали это действительно легко для меня, просто вовлекая меня во все, что они делают.»
Переход в этом сезоне Митчел вернулся после травмы пальца в конце сезона и был в составе Тандер во время их пути к титулу НБА прошлой весной.
«Очевидно, я думаю, что любой, кто был рядом с плей-офф, как это, и получал некоторые минуты, иногда спотовые минуты, это хорошо для них,» — сказал Дейнолт.
«Затем он смог взять эту мудрость с собой в лето. Он сделал свое тело действительно сильным, он улучшил свою игру, и в этом году он вышел с огнем.»
Летняя работа и будущее
Снова этот «мгновенный» успех пришел благодаря лету, проведенному в спортзале, особенно в тренажерном зале.
«Я всегда хотел быть полным игроком, так что я думаю, каждое лето для меня — это как работа над всем понемногу или попытка улучшиться во многом,» — сказал Митчел.
«Я думаю, основное внимание [в этом летом] было на моем теле. Когда ты приходишь в лигу как новичок, ты определенно чувствуешь разницу в физической силе и в том, как играется игра. Так что я думаю, что для меня основное внимание было на том, чтобы стать сильнее, быстрее и быть готовым играть на этом уровне… Это такой длинный сезон по сравнению с колледжем, ты хочешь быть здоровым и готовым выходить на площадку каждую ночь.»
Этим летом Митчел подписал трехлетний контракт на сумму 8,7 миллиона долларов (с опцией команды на последний сезон), который теперь выглядит как абсолютная находка для Тандер. Митчел начал играть агрессивно, взял на себя второстепенные обязанности по организации игры с лавки, и в уже глубокой команде он стал выдающимся шестым игроком.
«Для меня я просто хочу помочь этой команде выиграть любым способом, которым смогу,» — сказал Митчел. «Я не смотрю на какие-либо роли. Я просто выхожу и делаю то, что нужно, чтобы выиграть.»
Тандер с рекордом 8-0 выигрывают. Митчел тоже выигрывает, и он может сделать еще больше этого в этом сезоне — и даже забрать домой некоторые трофеи лиги. Просто не называйте это «мгновенным» успехом.
