Бен Стаффорд: Путь к профессиональному хоккею
Бен Стаффорд всегда имел грандиозные планы. После четырех лет в качестве энергичного центрфорварда в Университете Йейл и трех лет, проведенных в хоккее низших лиг, уроженец Миннесоты мечтал о карьере в военной медицине. Он провел один год в медицинской школе после того, как повесил коньки на гвоздь, прежде чем этот путь изменился, и он присоединился к Корпусу морской пехоты США, служа в местах, таких как Фаллуджа в Ираке и Кувейт. Сейчас он является главным операционным директором компании по производству возобновляемой энергии, штаб-квартира которой находится в Нью-Йорке.
Незабываемый сезон в AHL
Но перед всем этим Стаффорд провел один незабываемый сезон в профессиональном хоккее двадцать лет назад, играя в Американской хоккейной лиге за будущих чемпионов 2004-05 Philadelphia Phantoms.
«Входя в тот сезон, у меня было довольно хорошее предчувствие, что это будет мой последний год», — сказал Стаффорд. «Я просто терзал себя, пытаясь пробиться в высшую лигу…»
Конкуренция для Стаффорда, которому тогда было 26 лет и который забросил скромные 12 шайб в 73 играх с Phantoms в предыдущем сезоне, усилилась в 2004-05. Из-за локаута в NHL, который стер с лица земли весь сезон, AHL была переполнена новыми игроками и перспективными хоккеистами, многие из которых оказались бы в NHL, если бы не остановка работы, и многие из которых позже стали звездами. Это был, без всяких сомнений, самый звездный сезон в современной истории AHL.
Восход звезд на льду
Джейсон Спецца лидировал в лиге по очкам, набрав 117 баллов в 80 играх за Бингемтон Сенаторз. Эрик Стал стал ведущим игроком Лоуэлл Лок Монстров, набрав 77 очков. Дастин Браун набрал 74 очка за Манчестер Монархс. Патрис Бержерон записал на свой счет 61 очко в 68 играх за Провиденс Брюинз.
Phantoms, с сочетанием свежих лиц, опытных ветеранов низших лиг и жестких форсированных игроков (включая Патрика Шарпа, Джеффа Картера, Майка Ричардса и Р. Дж. Умбергера) доказали, что они являются величайшей командой в лиге.
«Куда бы мы ни шли, мы видели множество игроков NHL, играющих в низших лигах в тот сезон», — сказал Шарп. «Это была команда всех звезд — просто куча перспективных игроков, которые в конечном итоге стали успешными хоккеистами».
Командная игра Phantoms
Несмотря на приток талантов в лигу, у Phantoms не было игрока в двадцатке лучших бомбардиров в регулярном сезоне, хотя они финишировали на втором месте в своем дивизионе с показателем 48-25-7. Умбергер, их центральный нападающий и первый номер драфта 2001 года от Ванкувера, стал лучшим бомбардиром с 65 очками (21 гол, 44 передачи) в 80 играх.
«Мы были скорее командной командой», — сказал тренер Джон Стивенс. «У нас не было одного игрока, который тащил бы всю команду».
Финал Кубка Калдера
Phantoms обыграли Норфолк Адмиралс в первом раунде за шесть игр, Пингвинз во втором раунде за пять игр, а Брюинз в финале конференции за шесть игр, чтобы достичь финала Кубка Калдера и встретиться с Чикаго Вулвз.
Старинная таблица зафиксировала, что 20 103 зрителя пришли, чтобы увидеть, как команда завершает серию с победой 5-2 и поднимает Кубок Калдера. В этом решающем матче первенствовал Бен Стаффорд, который забросил победный гол:
«Трудно поверить, на самом деле, что это привело к тому, как оно и произошло», — сказал Стаффорд.
(Примечание редактора: Кевин Курс из The Athletic работал помощником директора по общественным связям для Philadelphia Phantoms в 2005 году. Он присоединился к The Athletic в 2017 году.)
