Лос-Анджелес Клипперс: Путь к успеху
ИНГЛУВУД, Калифорния. (AP) — Лос-Анджелес Клипперс давно перестали быть самыми большими неудачниками в профессиональном спорте, и этот уикенд НБА All-Star должен стать временем для празднования. Команда, которая провела свои первые четыре десятилетия как объект насмешек, теперь имеет 14 подряд выигрышных сезонов и ряд баскетбольных звезд, носивших ее форму.
Новая арена и старые проблемы
После десятилетий игры в убогих спортзалах от Буффало до Сан-Диего и центра Лос-Анджелеса, Клипперс теперь выступают в роскошной, футуристической арене, построенной самым богатым владельцем в профессиональном спорте, Стивом Балмером. Однако этот коронный момент All-Star приходит на фоне хаотичного сезона для Клипперс, чьи новые фанаты вновь сталкиваются с трудностями, знакомыми по старым временам.
«Мы столкнулись с многими трудностями в этом году,» — сказал защитник Клипперс Крис Данн на прошлой неделе. «Наша ментальность заключалась в том, чтобы попытаться найти выход. Это было тяжело.»
Сложности и изменения в составе
Сезон начался под облаком расследования НБА по подозрительной сделке по спонсорству для суперзвезды Кавая Леонарда, которая могла быть способом для команды обойти потолок зарплат. Леонард, Балмер и президент баскетбольных операций Лоренс Фрэнк все отрицают неправомерные действия, но Клипперс могут столкнуться с санкциями, если лига не согласится.
Затем команда начала сезон с ужасным результатом 6-21, в ходе которого они шокирующе исключили иконку франшизы Криса Пола всего через шесть недель после начала его долгожданного прощального сезона. Однако вскоре после этого команда тренера Тайрона Лю неожиданно начала выигрывать, когда Джеймс Харден и центровой Ивица Зубац вышли на передний план вместе с Леонардом, чтобы возглавить рывок 16-3 и вернуться в гонку за плей-офф.
Но затем Фрэнк разрушил свой состав, обменяв Хардена в Кливленд и Зубаца в Индиану. Эти изменения, вероятно, улучшили долгосрочные перспективы команды, которая начала сезон с самой старой составом в НБА, но они могли положить конец целой эпохе.
«Как бы тяжело ни были эти изменения, мы чрезвычайно рады тому, куда мы движемся,» — сказал Фрэнк. «Мы хотим выигрывать сейчас. Мы верим, что будем выигрывать, и мы сделаем это, став моложе.»
Исторический момент для Клипперс
Текущая серия Клипперс из 14 выигрышных сезонов была практически немыслима всего 15 лет назад, когда эта франшиза смогла добиться всего шести выигрышных сезонов за 40 лет. Они попали в плей-офф 12 раз и выиграли свои первые три титула Тихоокеанского дивизиона за этот период.
Но последние пять месяцев Клипперс содержат достаточно драмы для десятилетия вокруг многих клубов, и уикенд All-Star станет желанной возможностью для команды и ее фанатов перевести дух. Это первый уикенд All-Star, который полностью проводит Клипперс, которые трижды ранее делили эту честь со своими вечными соперниками, 17-кратными чемпионами Лос-Анджелес Лейкерс.
Будущее команды
Клипперс когда-то приходилось скрывать баннеры Лейкерс, когда они оба играли в бывшем Staples Center, но теперь у них нет таких проблем в их новом дворце стоимостью 2 миллиарда долларов, который ставит в тень стареющую арену Лейкерс. И, по крайней мере, фанаты Клипперс не будут испытывать горько-сладкий опыт наблюдения за Шаем Гилджиусом-Александером, который травмирован и не будет играть в Инглвиде.
Действующий MVP лиги и MVP финала НБА начал свою карьеру с Клипперс в 2018 году, только чтобы быть обменянным в Оклахома-Сити год спустя вместе с множеством драфт-пиков за Пола Джорджа. Клипперс приобрели Леонарда и Джорджа этим летом, но оба звезды испытывали трудности с поддержанием здоровья.
Хотя они вышли в финал Западной конференции в 2021 году, Клипперс все еще являются самой старой командой в североамериканском профессиональном спорте, которая никогда не достигала чемпионата своей лиги или финальной серии. Клипперс добавили Хардена, Рассела Уэстбрука и Брэдли Била в попытках подтолкнуть их к вершине, но это никогда не срабатывало.
Сейчас в составе остались только два игрока с конца сезона 2023-24: Леонард и запасной защитник Джордан Миллер. Леонард был здоров и выдающимся в последние недели, и он будет единственным All-Star Клипперс в их домашней игре. Он сказал, что обмен Зубаца «был как потеря брата», но понимает, почему эти изменения «имеют смысл».
«Да, это то место, где я хочу быть,» — сказал Лю. «Иметь владельца, как мистер Балмер, который невероятен, делает для меня так много. Я доверяю всему, что мы делаем, всему, что мы решаем делать. Это партнерство. Я хочу быть здесь.»
