Введение
В ресторане Крейгс на Мелроуз-авеню в Западном Голливуде есть два входа. Те, кто не против, чтобы их видели толпы папарацци, собирающиеся снаружи, входят через главный вход. Те, кто предпочитает оставаться незамеченными, используют частный вход сзади.
Встреча VIP-гостей
Как только знаменитость оказывается внутри, затемненные окна и тусклое освещение создают атмосферу, где можно обсудить важные дела за очень дорогими бутылками вина и изысканными блюдами, такими как свинина в тесте или курица с медом и трюфелями.
3 мая, через четыре дня после того, как Лос-Анджелес Лейкерс были выбиты в первом раунде плей-офф Миннесотой Тимбервулвс, Крейгс зарезервировал кабинку для четырех VIP-гостей: нового суперзвезды Лейкерс, разыгрывающего Луку Дончича; его давнего менеджера Лару Бет Сигер; генерального менеджера Лейкерс Роба Пелинка и тренера ДД Реддика. Леброн Джеймс, центральная фигура всех решений и стратегий Лейкерс на протяжении более семи лет, не присутствовал.
Цели встречи
Реддик, Пелинка и Сигер вошли через главный вход, а Дончич — через задний. Однако все четверо вышли через главный вход, где толпа папарацци и фанатов заметила их и сняла видео, которые сразу же были загружены в TMZ и социальные сети. Дончич даже остановился, чтобы подписать несколько автографов перед уходом. Цель встречи была ясна, как и их выбор двери: Дончич теперь лицо франшизы, и Лейкерс хотели, чтобы он и все остальные это знали.
Стратегия Лейкерс
За бутылкой Opus One Пелинка и Реддик объяснили не только свою стратегию по построению команды вокруг навыков Дончича, как сообщили источники ESPN, но и сложности нового коллективного соглашения НБА и то, как они планируют с ним справляться. Эта изысканная бутылка вина, возможно, помогла Дончичу усвоить объяснения Пелинки по таким сложным темам, как второй фартук, ценность сохранения пространства зарплатной ведомости для привлечения звезды подходящего возраста рядом с ним и что осталось от драфт-активов Лейкерс.
Пелинка сделал это рабочим ужином, принеся с собой толстую папку с планами Лейкерс на межсезонье и долгосрочными стратегиями и мечтами, которые раньше представлялись Джеймсу на таких встречах.
Будущее Дончича
Когда обсуждались концепции преследования игроков, которых команда в конечном итоге подписала, таких как Энтони Дэвис и Рассел Уэстбрук, и тех, кого они в конечном итоге не подписали, Пелинка часто общался с Дончичем и Сигер в течение 3,5 месяцев с тех пор, как он приобрел молодую звезду у Даллас Маверикс в одной из самых шокирующих сделок в истории НБА.
Пелинка встретил Дончича, когда тот выходил из частного самолета поздно в воскресенье в феврале, через несколько часов после шокирующей сделки, и позже на той неделе проконсультировался с ним перед тем, как сделать позже отмененную сделку за Марк Уильямса, одного из центров, с которым Дончич просил играть рядом.
Контрактные вопросы
Но времени на построение отношений в середине сезона было не так много, и Лейкерс остро осознают — как и вся лига — что Дончич должен принять монументальное решение, начиная с 2 августа, когда он сможет подписать продление контракта с командой. Независимо от того, что Лейкерс сделали на позиции центра — они подписали Деандре Эйтона, чтобы он стал их стартовым центром — или как они добавили глубину на фланге — подписав Джейка Ларавию — самой важной частью межсезонной работы для Лейкерс является получение обязательства от Дончича.
Ценимый игрок может выбрать стать свободным агентом следующим летом по своему текущему контракту, и это неудобная позиция для любой франшизы. Лейкерс хотели бы избежать этого, заставив Дончича принять новое соглашение.
Планы на будущее
Дончич может добавить четыре года и 223 миллиона долларов, и Лейкерс, безусловно, предложат именно это, но он может предпочесть трехлетний контракт на 160 миллионов долларов, так как это лучше подходит для будущих контрактов. Лейкерс с радостью примут любое из предложений, хотя им, возможно, придется проявить терпение; Дончич играет за сборную Словении этим летом на высокоинтенсивном EuroBasket, который продлится до середины сентября, и его дела с контрактом в НБА могут подождать до тех пор.
Но это не тот вид темы, о которой говорят за ужином в Крейгсе в мае. Нет, на этом ужине планы были сделаны для визита к Дончичу в Европе позже этим летом. Обсуждались игроки, с которыми он хотел бы объединиться; исследовался стиль игры команды и организационная культура.
Сообщение от Лейкерс
За затемненными окнами лидеры организации Лейкерс отправили сообщение звезде, которую они надеются видеть в будущем: что именно так может выглядеть жизнь в Лос-Анджелесе, если он решит остаться и стать следующим лицом франшизы.
Это сообщение было тепло воспринято. «Команда руководства Лейкерс была невероятно гостеприимной и поддерживающей Луку с тех пор, как мы прибыли в Л.А.», — сказала Сигер ESPN. «Мы провели много времени, общаясь и узнавая друг друга за последние несколько месяцев, и мы сформировали крепкие рабочие отношения. Чемпионаты выигрываются, когда вы работаете вместе. У нас у всех одна и та же цель.»
Заявление Леброна Джеймса
Когда группа вышла через главный вход, франшиза неофициально сделала это сообщение публичным: она готова начать эру Лука Дончича в Лос-Анджелесе, даже если это означает закат эры Леброна Джеймса.
МЕНЕЕ ЧЕМ ДВА месяца спустя после этой ужинной встречи с Дончичем было сделано еще одно важное, но совершенно иное заявление от человека, который не был приглашен в ту ночь: почетного лица франшизы. Оно пришло через Рича Пола, давнего агента и доверенного лица Джеймса.
«Мы понимаем трудности в том, чтобы выигрывать сейчас, готовясь к будущему. Мы действительно хотим оценить, что лучше для Леброна на этом этапе его жизни и карьеры»
, — сказал Пол в заявлении ESPN Шамсу Чарании перед решением Джеймса воспользоваться последним годом и 52,6 миллиона долларов опции игрока в своем контракте 30 июня. «Он хочет, чтобы каждый оставшийся у него сезон имел значение, и Лейкерс это понимают, поддерживают и хотят, чтобы ему было лучше.»
Реакция на заявление
Заявление сразу же вызвало переполох в мире НБА. Хотя оно пришло с новостью о том, что Джеймс воспользовался своей опцией игрока на 52,6 миллиона долларов, контрактно связывая его с Лейкерс до 2025-26 годов, оно звучало как прощальное письмо. Оно предполагало, что за кулисами готовится более крупный план или стратегия.
Огромная сделка, которая привела Дончича в Лос-Анджелес, создала внезапные новые реалии, одной из которых стало то, что Джеймс в конечном итоге стал истекающим контрактом впервые за свои 23 года карьеры. Это был самый сильный знак того, что конец его пребывания в Лейкерс близок.
Заключение
Лейкерс, конечно, отпразднуют его так же, как они это сделали с Коби Брайантом во время его прощального тура в 2016 году, если это то, что в конечном итоге решит Джеймс. Но впервые за свои 23 года карьеры в НБА команда не умоляла и не занимала средства будущего, чтобы сделать все возможное, чтобы удержать Джеймса за пределами его текущего контракта.
