Долгожданное событие
Это было долгожданное событие. 13 мая 2022 года Флорида Пантерс сделали то, чего не удавалось достичь почти 30 лет — они выиграли серию плей-офф.
История франшизы
Первые годы существования франшизы Пантерс были довольно успешными. Они стали самой успешной командой-новичком (на тот момент) после своего первого сезона в 1993-94 и дошли до финала Кубка Стэнли всего в третий год своего существования. Однако после этого дела пошли на спад.
Флорида вышла в плей-офф в 1997 году, проиграв Нью-Йорк Рейнджерс в пяти играх, а затем снова в 2000 году, вылетев в первом раунде от Нью-Джерси Девилс. Затем началась эпоха, которую фанаты Пантерс называют «темными временами».
Флорида провела 12 сезонов, не попадая в плей-офф Кубка Стэнли, и наконец квалифицировалась в этот важный турнир в увлекательном сезоне 2011-12, который снова закончился поражением в первом раунде от Девилс. По крайней мере, в этот раз Пантерс довели серию до захватывающей седьмой игры на домашнем льду.
Проблемы в плей-офф
Но, увы, Флорида все еще не выиграла серию плей-офф с финала конференции 1996 года. Еще одна возможность появилась в 2016 году, но снова Коты были выбиты в первом раунде, на этот раз в шести играх от Нью-Йорк Айлендерс (Трочек был сбит). Три из четырех поражений Флориды в той серии пришлись на овертайм, причем последние два поражения произошли в двойном овертайме.
Участие в плей-офф 2019 года в условиях COVID закончилось четырехигровым поражением от Айлендерс в квалификационном раунде, а в следующем году Флорида была выбита в шести играх от Тампа-Бэй Лайтнинг.
Сезон 2021-22
Затем наступил сезон 2021-22. В том году Пантерс играли на высоком уровне. Высоколетящие Коты возглавили НХЛ по количеству голов, были лучшей командой лиги на домашнем льду и выиграли первый трофей Президента франшизы.
Конечно, это был тот год, когда они наконец должны были положить конец своей череде неудач в плей-офф. Даже после неожиданного поражения в первой игре от Вашингтон Кэпиталс, Флорида все еще чувствовала себя уверенно в своей команде и шансах.
Ключевые моменты серии
Эти хорошие настроения начали угасать после того, как Пантерс были разгромлены 6-1 в третьей игре, снова оказавшись в невыгодном положении в серии до четырех побед. Именно тогда Картер Верхаэге решил взять дело в свои руки.
Верхаэге забил дважды в победе Пантерс в четвертой игре, включая победный гол в овертайме, отправив серию обратно в Сансет с равным счетом 2-2.
Пятая игра началась катастрофически для Пантерс, которые отставали 0-3 к 3:38 второй четверти. Затем снова проявился Верхаэге. Он забил первый гол Флориды менее чем через три минуты после того, как Кэпиталс вышли вперед на три, затем ассистировал на голы Патрика Хорнквиста и Сэма Рейнхарта, отправив игру на второй перерыв с равным счетом.
Верхаэге завершил быструю атаку с капитаном Пантерс Сашей Барковым, чтобы дать Флориде первое преимущество в пятой игре в начале второго периода, затем ассистировал на гол в третьем периоде от Клода Жиру, чтобы закрепить победу. Для тех, кто не следит за счетом, это четыре гола и семь очков за две игры для Верхаэге.
Финал серии
Серия вернулась в Вашингтон для шестой игры, и у Флориды была возможность выиграть свою первую серию плей-офф за 26 лет. Снова Пантерс нужно было отыгрываться, отставая 0-1 во втором периоде и 1-2 в начале третьего.
Жиру сравнял счет примерно на середине периода, при этом Верхаэге сделал ассист, и Флорида фактически вышла вперед после гола Баркова за пять минут до конца. Шестой гол Т. Дж. Ошие в серии сравнял счет на три с 1:03 до конца, отправив игру в овертайм.
Именно там Верхаэге подарил франшизе Пантерс самый значимый момент в плей-офф за десятилетия.
Всего через две минуты и 46 секунд овертайма, когда Флорида контролировала шайбу в зоне Кэпиталс, Верхаэге стремительно ворвался в зону и принял передачу из угла от Жиру. Верхаэге принял передачу на коньке, направив шайбу к клюшке, и одним движением отправил задний бросок, который пролетел над вратарем Кэпиталс Ильей Самсоновым и в сетку.
Ух ты. Они действительно это сделали.
Наследие и будущее
Оглядываясь на текущее время в 2026 году, та игра и та серия кажутся такими далекими. Хотя Пантерс не сделали много после победы над Кэпиталс, проиграв Тампа-Бэй в четырех играх во втором раунде, Флорида получила представление о том, что нужно для достижения успеха в плей-офф.
Генеральный менеджер Пантерс Билл Зито сделал несколько крупных шагов этим летом, обменявшись за Мэттью Ткачука и наняв Пола Морица в качестве следующего главного тренера команды, изменив состав с команды, играющей в открытый хоккей, на жесткую, прессингующую, оборонительно сложную группу, с которой соперникам было трудно справляться в плей-офф.
Три выхода в финал Кубка Стэнли и два чемпионства спустя, кажется, что Зито нажал на правильные кнопки. Тем не менее, оглядываясь на серию против Кэпиталс и удивительные несколько игр Верхаэге, приятно на мгновение вспомнить, как это было хорошо. Мало кто знал, что Пантерс только начинали.
